山陰から世界をめざした努力

小学校3年生の時に松江市内の堀川に落ちて溺れそうになったのを機に水泳を始める。当初は溺れない程度の泳力がついたらやめる予定だったが、高身長だった野口の父親を知る梶谷節夫（当時島根県水泳連盟理事長で、島根スイミングスクールコーチ）に体型的な将来性を見出され、本格的に取り組むようになった。当初は箸にも棒にも引っかからない程度の泳力だったが、小学校4年生の時に、エントリー選手が極めて少ない県内の大会の男子1500m自由形に強制エントリーさせられて完泳し、小学生で上位に入ったことから、長距離に活路を見出した。その翌年には、後にモスクワ、ロス五輪日本代表となる坂本弘の持つ島根県学童記録を破り、日本一を志すようになった。
学童時代は、200m、400、800、1500m自由形で島根県学童記録を樹立したものの、中学１年で伸び悩み、当時代々木オリンピックプールで開催されたFINAカップを、伸び悩みを打開すべく観戦に行った。しかし、郷土の先輩で日本代表として参加した坂本弘らより速い外国人選手たちの泳ぎに圧倒され、目標を見失いかけた帰りに、東京駅地下の喫茶店「マイアミ」で広島・フジタドルフィンクラブから愛知・東レスイミングクラブへコーチとして移籍したばかりの本多忠（ミュンヘン、モントリオール五輪代表、背泳ぎ、個人メドレーなどで日本記録を保持した）と偶然の再会。母親が熱心に本多へ相談を持ちかけた結果、中学2年生の時には名古屋市へ単身乗り込み、1年間水泳留学も経験することとなった。

このような母親の熱心なサポートにより徐々に力をつけ、中３の梅雨時期に、島根国体に地元島根からエントリーするために松江に戻り、高校は松江日大（現立正大淞南高校）へ進学。中３の頃から、東京大学教授（当時）の宮下充正博士が島根県水泳連盟の科学サポートに就き、ウエイトトレーニングや毎月のパワー測定、形態測定に始まり、練習中の糖質補給などの栄養サポートに加え、高校入学後は往復20kmを自転車で通い脚力もつけた結果、高校1年生の時に行われた島根国体では、県競泳勢最初の入賞（5位）を果たした。

服飾デザイナーだった母親が忙しく、料理の手間がかからないようにと島根和牛を用いたすき焼きや、干しカレイ焼き、しじみ、県産わかめの味噌汁など、良質な地元の栄養を豊富に取ることができたと回顧している。父親は「島根に野口あり」と言われるほど有名な白バイ隊員で、生涯現役にこだわった。1964年の東京オリンピックの際の聖火リレーの先導も務めた。